| 김범주 기자 wideopen@newspim.com
| 정일구 사진기자 mironj19@newspim.com


“ ‘이름만 빼고 다 바꾼다’는 생각을 하지 못하는 대학이라면 이 파고를 넘지 못할 것입니다.”

충북 청주시 청주대학교 캠퍼스에서 뉴스핌 월간ANDA와 만난 차천수 총장은 학령인구 감소에 따른 대학의 위기 극복 방안에 대해 이같이 강조했다.

이미 오래전 예견됐지만 2021년을 기점으로 학령인구 감소에 따른 지방대 위기가 심화됐다. 과거 정부 정책은 학령인구 감소에 따른 ‘정원 감축’ 중심으로 짜여 ‘실질적 대책’과는 거리가 있었다는 것이 대학가 반응이다.

수도권 대학과 비수도권 대학의 입학정원 양극화는 위기를 더 부추겼다. 대학 입학정원은 2003년 65만여 명으로 정점을 찍은 후 2021년 47만여 명으로 총 18만명(22.7%) 줄었다. 수도권 대학은 3만5000명(15.9%) 줄어든 데 그쳤지만, 지방대학은 14만6000명(33.6%)이나 늘었다. 구조조정을 통해 수도권 집중화가 ‘심화’된 셈이다. 위기 극복을 위해 차 총장은 ‘대학 자체의 경쟁력’을 전면에 내세웠다.

학령인구 감소 시대 유학생 2000명, 대학원 재학생 1000명 확보는 차 총장이 내세운 청주대의 또 다른 경쟁력 확보 방안이다. 중부권 최고 명문 사학의 위상을 되찾아오는 것도 본인의 몫이라고 강조했다.

다음은 차 총장과의 일문일답.

Q. 학교 현장에서 느끼는 ‘지방대 위기’는.

과거와 다르게 현재는 ‘지방대가 한꺼번에 망하게 생겼다’는 이야기가 지방에서 회자될 만큼 긴급한 상황이다. 코로나19가 심각했던 2019~2022년 학생들이 학교에 나오지 못했는데, 학교 주변 음식점 및 상점이 거의 문을 닫았다. 지방대가 문을 닫는다면 지역사회 전체에 영향을 끼칠 것이다. 코로나19로 간접 경험을 한 것이다.

Q. 그동안의 정부 정책이 지방대에 도움이 되지 않았다는 것인지.

학령인구 감소에 정부는 대학 구조조정 정책을 추진했다. 하지만 고등교육의 균형 발전을 위한 노력보다는 시장 논리에 따른 구조조정으로 ‘지방대학 중심의 정원 감축’에 집중했다.

데이터를 보면 2003년 65만여 명이었던 대학 입학정원은 2021년 47만여 명으로 총 18만명(22.7%) 줄었다. 문제는 2032년부터는 감소 추세가 더 가속화된다는 점이다. 2036년 입학정원은 22만3000명으로, 수도권 대학의 정원 내외 입학정원 24만명에도 미치지 못할 것이라는 전망까지 나왔다.

Q. 위기 극복을 위해 어떤 정책이 필요하다고 보는가.

대학 서열을 고착화하고 있는 차별 정책에서 벗어나야 한다. 지방대학과 수도권대학의 공존을 넘어 상생할 수 있도록 해야 한다. 단순히 몇 가지 정책과 그에 따른 선심성 예산으로는 지금까지의 실패한 지방대 육성 정책을 반복할 따름이다.

Q. 윤석열 정부의 대학개혁 방향은 위기 극복 방안이 될 수 있나.

지역혁신중심대학지원체계(RISE) 사업·글로컬대학 사업은 그동안 별다른 성과를 거두지 못한 지방대학 육성정책에 비해 혁신적이라고 평가할 만하다. 다만 수도권 대학 입학정원 감축이 병행되지 않는다면 ‘지방대학 붕괴’는 피할 수 없다. 수도권 입학정원의 감축 없이는 임시방편으로 전락할 수밖에 없다.

Q. 청주대는 어떤 준비를 하는가.

청주시가족센터와 청원다문화가족지원센터를 유치했고, 산업통상자원부 및 국토교통부 부처협업형 인재양성사업 4개 선정 등 정부와 지자체에서 257개 산학협력 과제를 수주했다.

Q. 청주대만의 ‘특화’ 방안은 없나.

앞으로 5년이 학교 생존을 위한 마지막 ‘골든타임’이라고 생각한다. 인구절벽의 파고에서 살아남기 위한 조직개혁도 추진 중이다. 이제 대학은 ‘이름만 빼고 다 바꾼다’는 생각 없이는 이 파고를 넘기지 못할 것으로 생각한다.

재학생들의 학업성적, 취·창업 만족도를 높이는 게 기본이라고 생각한다. 올해부터 학부에서 학과 책임제로 바꾼 것도 변화 중 하나다. 앞으로는 학교 본부가 아닌 학과에서 스스로 살아남기 위한 방안을 찾으라는 취지에서 도입한 제도다. 이른바 스타 교수를 모시는 방안도 검토 중이다.

Q. 지역에서 대학은 어떤 역할을 해야 한다고 생각하나.

대학은 자치단체의 각종 정책이나 어려움 등에 대해 나서서 더 나은 제안과 방향을 설정하는 등 지역 발전을 선도해야 할 책임이 있다고 생각한다. 우리 학교의 경우 조경도시학과와 건축학과 학부생들이 충북도 사업인 레이크파크 르네상스 ‘트리하우스’ 디자인 작품 발표에 참여해 우수출품작으로 선정됐다.

Q. 유학생 유치에 관심을 갖는 대학이 늘고 있다.

2023학년도 청주대 외국인 유학생은 860여 명이다. 2011년 1400명에 달했지만 코로나19, 정부 정책 변화 등으로 줄었다. 교육 국제화 역량 6년 연속 학위과정 인증대학을 유지하면서 유학생이 다시 늘고 있다. 2024학년도에는 외국인 유학생 2000명 확보가 목표다.

Q. 대학원은 어떻게 운영되고 있나.

현재 일반대학원과 특수대학원 재학생 800여 명을 2024학년도에는 1000명으로 늘릴 계획이다. 이를 위해 신입생 유치가 가능한 유망학과 및 전공을 신설할 예정이다. 외국인 석·박사과정 신입생 유치 프로그램 확대, 직장인 수요를 반영한 학과 신설 등을 추진 중이다.

Q. 정부가 산학협력을 강화하고 있다.

‘재정의 독립’ 없는 ‘학문의 독립’은 요원하다는 것이 제 생각이다. 그래서 산학협력 중점대학으로 변화를 추진하고 있다. 눈에 띄는 변화도 있다. 국토교통부의 ‘2022 드론 샌드박스’ 공모에서 고층 건물 등 군집 드론부대 화재진압 및 인명구조 시스템에 선정됐다. 차세대 시스템반도체 설계 전문인력 양성사업, 바이오융복합기술 전문인력 양성사업 대상으로도 선정됐다.

특히 청주시가족센터와 청원다문화가족지원센터의 수탁운영자로 선정돼 2027년까지 426억원의 보조금을 받는다. 이 외에도 청주시 농촌활력플러스사업, 음성군 도시재생지원센터사업 등에 선정되면서 교수 128명이 1078개 과제를 수행 중이다. 전국 사립대학 최초로 지방교육재정연구원을 유치한 것도 성과다.